Великий Устюг – город с древними христианскими традициями, появившимися здесь вместе с переселенцами из земель Древней Руси по крайней мере в XI веке. К числу древнейших на Русском Севере относятся Троице-Гледенский и Михаило-Архангельский монастыри, действовавшие уже в начале XIII века.
Покровителем города считается святой праведный Прокопий, подвизавшийся в Устюге в конце XIII – начале XIV века. Прокопий почитается как первый Христа ради юродивый на Руси. Уроженец Устюга преподобный Стефан Пермский стал первым русским продолжателем апостольской просветительской традиции. Его трудами во второй половине XIV века христианская вера была распространена среди пермяков, как тогда называли народ коми, заселяющий земли Северного Приуралья. Он создал для пермяков письменность, распространил влияние русского государства и Церкви, возглавил созданную им обширную Пермскую епархию. В конце XV века подвиг юродства взял на себя Иоанн Устюжский, почитание которого вместе с Прокопием было установлено на Московском Соборе 1547 года.
В Устюге на протяжении четырёх столетий несколько раз с перерывами существовала епископская кафедра. Впервые было решено учредить устюжскую кафедру постановлением Московского Собора 26 января 1589 года, но решение это не было приведено в исполнение. Фактически епархия была учреждена в марте 1682 года. В новую епархию из Вологодской были выделены территории Устюжского, Сольвычегодского и Тотемского уездов; в 1685 году к ним добавился Яренский уезд. Однако через 106 лет, 6 мая 1788 года, Великоустюжская епархия была вновь присоединена к Вологодской. Начало нового восстановления епархии было положено 30 января 1888 года созданием Великоустюжского викариатства Вологодской епархии. 3 сентября 1918 года постановлением Священного Синода Великоустюжское викариатство было преобразовано в Великоустюжскую и Усть-Вымскую епархию, территория которой соответствовала образованной в июле того же года Северо-Двинской губернии – это Великоустюжский, Никольский, Сольвычегодский, Усть-Сысольский, Яренский уезды.
Великий Устюг был известен и как центр духовного образования. В Великом Устюге одновременно с Вологдой, Тотьмой и Сольвычегодском в 1814–1815 годах были учреждены уездное и приходское духовные училища, где мальчиков готовили к поступлению в семинарию. Эти училища разместились в здании, устроенном на территории Михаило-Архангельского монастыря. В 1888 году в стенах Иоанно-Предтеченского монастыря было открыто Великоустюгское епархиальное женское училище, готовившее учительниц для церковно-приходских школ и двухклассных училищ. Духовные учебные заведения Великого Устюга были закрыты в 1918 году.
Начало музейной деятельности в Великом Устюге было положено в 1909 году решением об образовании древлехранилища, торжественно открытого в 1910 году во Введенском храме Михаило-Архангельского монастыря. В 1918 году коллекция древлехранилища стала одной из важных составных частей созданного Музея северо-двинской культуры (ныне это Великоустюгский государственный музей-заповедник), а оттуда была частично передана в Государственный Русский музей.
В 1930-х годах, во время массовых репрессий духовенства, большинство церквей было закрыто, кафедра пресеклась. В первые два десятилетия советской власти часть устюжских церквей была разрушена. С 1964 по 1991 год в Великом Устюге действовала единственная церковь – кладбищенская во имя святителя Стефана, епископа Великопермского, бывшая до этого приписной к Прокопьевскому собору. Здесь в эти годы временно находилась рака Прокопия Праведного, возвращённая в 1995 году во вновь открытый Прокопьевский собор.
И в наши дни именно силуэты устремлённых к небу храмов определяют характерное лицо Великого Устюга, образуют основу известнейшей панорамы древнего города со стороны Сухоны.
© А.В. Суворов